随着科技的发展，污水的直接利用已成为可能，污水处理厂的作用是对生产、生活污水进行处理，达到规定的排放标准，是保护环境的重要设施。要使这些污水处理厂真正发挥作用，还需要靠严格的排放制度、组织和管理体制来保证。按处理程度划分，可分为一级、二级和三级处理。

一级处理主要去除污水中呈悬浮状态的固体污染物质，物理处理法大部分只能完成一级处理的要求。经过一级处理的污水，BOD一般可去除30%左右，达不到排放标准，一级处理属于二级处理的预处理。

二级处理主要去除污水中呈胶体和溶解状态的有机污染物质(BOD，COD物质)，去除率可达90%以上，使有机污染物达到排放标准。

三级处理进一步处理难降解的有机物、氮和磷等能够导致水体富营养化的可溶性无机物等。主要方法有生物脱氮除磷法，混凝沉淀法，砂滤法，活性炭吸附法，离子交换法和电渗分析法等。